Los incendios forestales son una parte natural y esencial de muchos ecosistemas que ayuda a eliminar la descomposición en bosques y pastizales, ayuda a las plantas a germinar y devuelven nutrientes vitales a los suelos.
Sin embargo, los seres humanos han empeorado los incendios forestales en los últimos años, ampliando su escala y su devastación. California, en los Estados Unidos, siempre ha sido tierra de incendios, pero 2020 se ha convertido en el peor años desde que se tiene registro, acumulando cinco de los peores incendios en la historia.
Es así que drones de la Guardia Nacional (GN) de EU, están ayudando a mapear los incendios forestales en California. Estos drones MQ-9 "Reaper" que está empleando la GN no suelen volar dentro de los EU, por lo regular son empleados en misiones militares en el extranjero para reconocimiento.
Pero el cambio climático ha orillado a que esos drones sean destinados a mapear incendios forestales desde el 2017, gracias a un permiso especial del secretario de defensa.
Pero a diferencia de otros años, el Pentágono está probando algoritmos de inteligencia artificial (IA) que escanean el video y generan automáticamente mapas de los incendios en minutos. Los resultados han sido prometedores, y el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, conocido como CalFire, utiliza los mapas para ayudar en su respuesta a los incendios de este año.
CalFire ha actualizado tradicionalmente sus mapas cada noche, utilizando observaciones terrestres y aéreas, o enviadas vía radio por bomberos y observadores. Sin embargo, los incendios del 2020 han avanzado mucho más rápido que los de años anteriores, y con el riesgo latente de que los mapas tengan retraso o estén desactualizados con lo que podrían ponen en riesgo al personal en tierra.
En los últimos años, los drones han acelerado este proceso de mapeo y recientemente la implementación de mapeadores automáticos de incendios forestales basados en el aprendizaje automático: los algoritmos procesan los fotogramas de video de incendios de años anteriores, los cuales son etiquetados por humanos para demostrar a los algoritmos cómo se deben geoetiquetar las llamas y los límites de los incendios. La startup CrowdAI usó esos ejemplos de etiquetado por humanos para entrenar algoritmos de aprendizaje automático para captar imágenes infrarrojas actuales de drones etiquetadas con datos de ubicación y generar archivos de mapas digitales sombreados para mostrar las áreas que se están quemando. Aunque los drones vuelan a más de 20,000 pies, sus potentes cámaras permiten que los mapas muestren incendios a una resolución de 27 cm. Ese proceso puede generar un mapa nuevo cada 30 minutos o menos, aunque los analistas aún verifican el resultado final y su confiabilidad.
El creador de mapas de IA podría implementarse el próximo año si su trabajo es lo suficientemente confiable y puede integrarse en los flujos de trabajo de CalFire, que incluyen un sistema para que los bomberos accedan a mapas en dispositivos móviles en el campo.
El impulso del Pentágono para desarrollar sus sistemas con ayuda de inteligencia artificial ha generado temores en algunos grupos de la población. La misión de incendios forestales tiene similitudes con Maven, un proyecto de inteligencia artificial controvertido que reclutó a Google y otras empresas de tecnología para entrenar algoritmos para detectar objetos como vehículos y edificios en imágenes de drones.
Miles de empleados de Google protestaron contra el papel de la empresa en el proyecto, diciendo que podría contribuir al desarrollo militar. Algunos críticos advierten que los proyectos humanitarios, como el mapeo de incendios forestales con inteligencia artificial, podrían distraer de las verdaderas prioridades de las corporaciones o los gobiernos.
El Pentágono dice que la tecnología de Maven ha ayudado a luchar contra ISIS y para aprovechar la inteligencia artificial de la industria tecnológica a mayor escala.
Los mapas de incendios generados por IA son buenos, pero no están del todo listos para confiar ciegamente en ellos y poner en riesgo la vida de los bomberos.
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