El proyecto, denominado MALE RPAS, (Medium-Altitude, Long Endurance Remotely Piloted Aircraft System por sus siglas en Inglés) de la Unión Europea, tiene como objetivo acabar con la dependencia europea de los drones fabricados en Estados Unidos como con el MQ-9 Reaper de General Atomics, y reemplazarlo por uno fabricación europea.
El MALE RPAS hizo su primera aparición pública en 2018 en el Salón Aeronáutico de Berlín, aunque el fuselaje en exhibición era una maqueta, no un fuselaje digno de volar. A diferencia de la mayoría de los drones de vigilancia y combate, el MALE RPAS tenía una configuración bimotor de dos hélices.
Son cuatro los países que están participando en el proyecto MALE RPAS: Francia, España, Italia y Alemania. Si bien el proyecto puede aprovechar la experiencia en ingeniería y financiamiento de estos cuatro países, también están llevando el programa en diferentes direcciones.
Conciliar el diseño de MALE RPAS con los requisitos operativos de los cuatro países involucrados en el proyecto es un desafío. Alemania busca utilizar el dron en vigilancia para el interior del país, mientras que Francia tiene la intención de desplegar el dron sobre el norte de África, donde el MALE RPAS apoyaría las misiones antiterroristas Operación Barkhane lideradas por Francia y desplegadas en el Sahel.
Alemania ha insistido en que el diseño MALE RPAS debe incluir dos motores para evitar que el dron se estrelle en áreas urbanas si falla uno, un requisito de diseño que requiere un fuselaje más grande.
Francia ha criticado el dron, diciendo que los requisitos de diseño alemanes hicieron que la plataforma fuera "obesa" y que el dron tendría dificultades para competir contra el Reaper (más ligero y elegante) en el mercado de exportación de drones.
Aún así, los defensores del programa insisten en que la plataforma MALE RPAS ayudaría a fortalecer la interoperabilidad militar europea. Esto, a pesar del hecho de que los cuatro países participantes en MALE RPAS son miembros de la OTAN, y Francia, Italia y España ya operan el Reaper, además del Reino Unido, los Países Bajos y Bélgica.
El MALE RPAS podría estar empujando en demasiadas direcciones para poder competir con el Reaper. Queda por ver si el consorcio de cuatro países puede diseñar un competidor para el Reaper norteamericano y luego para el sucesor de éste, en el que Estados Unidos ya está trabajando. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos está buscando un reemplazo para el dron de combate MQ-9 Reaper fabricado por General Atomics y planea comenzarlos a operar en 2031.
El MQ-9 Reaper es el primer UAV de combate lanzado en 2007 y diseñado para vigilancia de larga duración y gran altitud.
El remplazo del MQ-9 tiene la intención de explorar opciones que van desde drones comerciales construidos por firmas de tecnología emergentes hasta aviones no tripulados de alta gama, con un enfoque en drones que incorporan tecnologías avanzadas como autonomía, inteligencia artificial, aprendizaje automático, ingeniería digital y sistemas de misión abierta.
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