Hoy es un día para celebrar. India ha logrado lo que ninguna otra nación había conseguido hasta ahora: alunizar con éxito una nave espacial en el polo sur de la Luna. Se trata de la misión Chandrayaan-3, que ha culminado con un suave aterrizaje del módulo Vikram y el despliegue del rover Pragyan en la superficie lunar.
La misión Chandrayaan-3 es la continuación de la Chandrayaan-2, que fue lanzada en julio de 2019 y que estuvo a punto de lograr el mismo hito, pero que sufrió una falla en el último momento y se estrelló contra la Luna. A pesar de ese contratiempo, la Chandrayaan-2 logró poner en órbita un orbitador que sigue funcionando y enviando datos científicos sobre la Luna.
India no se rindió ante la adversidad y decidió repetir la misión con algunas mejoras técnicas y operativas. La Chandrayaan-3 fue lanzada en junio de 2023 y tras un viaje de dos meses, entró en órbita lunar el 21 de agosto. Dos días después, el módulo Vikram se separó del orbitador y comenzó su descenso controlado hacia el polo sur, una zona inexplorada y de gran interés científico.
El módulo Vikram tocó la superficie lunar a las 14:43 GMT, tras superar los llamados "siete minutos de terror", el período crítico en el que se reduce la velocidad de la nave desde los 6 km/s hasta los 2 m/s. El alunizaje fue seguido con expectación y emoción por millones de personas en India y en todo el mundo, que pudieron ver las imágenes en directo gracias a una cámara a bordo del módulo.
Poco después, el módulo Vikram desplegó el rover Pragyan, un vehículo de seis ruedas que pesa unos 27 kg y que lleva varios instrumentos científicos para estudiar el suelo lunar, su composición química, su temperatura y su conductividad térmica. El rover Pragyan se comunicará con el módulo Vikram, que a su vez se comunicará con el orbitador y con la Tierra.
La misión Chandrayaan-3 es un hito histórico para India y para la humanidad. Es la primera vez que se aluniza en el polo sur de la Luna, una región que podría albergar agua helada y otros recursos útiles para futuras misiones tripuladas. Además, es la cuarta nación que logra alunizar una nave espacial después de Estados Unidos, Rusia y China.
Pero lo más impresionante es que la India ha logrado este éxito con un presupuesto muy inferior al de otras agencias espaciales. La misión Chandrayaan-3 ha costado unos 91 millones de dólares, una cifra muy modesta si se compara con los miles de millones que gastan otras potencias espaciales. India ha demostrado que se puede hacer ciencia de calidad con ingenio, eficiencia y ahorro.
¿Cuál es el secreto del éxito de India en el desarrollo espacial? Creo que hay varios factores que explican este fenómeno. Por un lado, India tiene una larga tradición científica y tecnológica, que se remonta a siglos atrás y que ha dado lugar a grandes mentes como Ramanujan, Bose o Kalam. Esto no es fortuito, dado que la educación en India pone mucho énfasis en la enseñanza de la ciencia, la tecnología y las matemáticas. Por otro lado, India tiene una gran ambición espacial, que se refleja en sus planes para enviar astronautas a la Luna en 2024 o construir una estación espacial propia en 2030.
Pero quizás el factor más importante sea la cultura de innovación frugal que caracteriza a India. Se trata de una forma de pensar y hacer las cosas que busca maximizar el valor con los mínimos recursos posibles. La innovación frugal se basa en principios como la simplicidad, la adaptabilidad, la sostenibilidad y la inclusión. Es una forma de resolver problemas complejos con soluciones creativas y accesibles para todos.
Creo que otros países pueden aprender mucho de la experiencia de India y su forma de hacer espacio. En un mundo cada vez más globalizado y competitivo, la innovación frugal puede ser una ventaja estratégica para desarrollar tecnología de punta con un impacto social positivo. Sin embargo, esto no puede suceder si no se le da importancia a la educación en ciencia, tecnología y matemáticas. India ha demostrado que se puede llegar a la Luna con poco dinero, pero con mucha pasión, talento y determinación.
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